唐朝和宋朝，都是中国古代历史上颇为重要的两个朝代。不过，这两个朝代虽然年代相近，但是并不相邻，因为唐宋两朝之间，还间隔了一个说长不长、说短不短的五十余年。这五十余年，被后世历史学家们称作“五代十国时期”。
光看这个名字，大家就已经可以想象出来：这个时代，该是有多么的混乱。没错，这五十余年期间，中国从隋唐三百年的大一统局面走向了分裂，前前后后有十几个政权在华夏大地混战。举个例子，五代之中的后汉王朝，建国仅仅四年后就灭亡了。用鲁迅先生的诗句“城头变幻大王旗”来形容五代十国时期，简直是再恰当不过了。
这一时期的统治者，也大都非昏即暴，再加上连绵不断的战火，百姓生活在水深火热之中。
那么，这是否就说明五代十国时期就是彻底的黑暗时期呢？也不尽然。五代中的后周王朝，就是当时少有的一个开明朝代。
先从后周建国说起。郭威本是后汉（也就是前文提到的短命鬼朝代）大将，跟随后汉高祖刘知远南征北战，立功不少。但是汉高祖死后，其子汉隐帝刘承佑年少无知，忠佞不分，听信奸臣的话，杀害了郭威全家，又想杀掉郭威。郭威悲愤交加，于是起兵造反，推翻后汉，改国号为周，建立了后周王朝，是为周太祖。
周太祖出身民间，少时家境贫寒，深知民间疾苦，于是即位后的施政也比较宽仁。试举几例。大家都知道，牛皮可以制作盔甲等武器，牛皮的买卖也因此受到了官府的监管。
后周之前的晋汉时期，政府无偿征用百姓手中所有牛皮，民间贩卖牛皮属于死罪。对此，周太祖颁令改革：百姓根据自己手中的土地数量，按比例向官府上交牛皮。剩余的牛皮即可在民间自由买卖（但是不能出售给其他政权）。
五代前期，统治者严刑峻法，人民苦不堪言。而在周太祖时期，许多前朝的苛政都被废除了。这么一来，民众的日子比之前好过了不少。周太祖临终前，特地叮嘱养子柴荣：不要花里胡哨地厚葬自己，要薄葬，力行节俭。这与许多皇帝的奢靡之风，形成了鲜明的对比。
周太祖去世后，柴荣即位，就是周世宗。柴荣是周太祖妻子的侄子。姑父郭威很早就很欣赏柴荣。因为郭威全家被汉隐帝杀害，所以他收柴荣为养子，并传位于他。
话分两头。郭威灭汉建周后，汉高祖的弟弟刘崇在太原自立为帝，建立北汉政权。北汉选择联辽抗周。周太祖去世的消息传到北汉，刘崇大喜过望，趁机出兵伐周，并向辽国借兵。
面对辽汉联军来犯，周世宗力排众议，御驾亲征，此即“高平之战”。在开战之初，战局对周军不利。几位周军将领甚至当了逃兵。在这个危急关口，周世宗冷静沉着，坚持留在一线。加之赵匡胤等将领也率领所部奋勇拼杀，终于扭转了战局。北汉军打了个落花流水。辽军见北汉军兵败，也不敢与周军交战，直接收兵而走。高平之战，最终以后周的胜利告终。
战后，周世宗下令处决了那几名临阵脱逃的将领，并且提拔了赵匡胤等英勇作战的将领。
周世宗还对军队进行了大刀阔斧的改革。在他看来，军费支出都是老百姓的血汗钱。如果用钱去养一群没有战斗力的士兵，那就是浪费！为此，周世宗决心“精兵简政”。在周世宗的努力下，部队的战斗力得到很大的提高。
当时，后周境内佛教盛行。佛教本意倡导众生平等。可是当时不少浑水摸鱼之人混入佛门，为的是不当兵，不交税，对社会造成了很大的负面影响。周世宗在位期间，政府对佛门进行了整顿。没有政府批准的寺庙被关闭，不少浑水摸鱼之徒被强制还俗，解放了大量劳动力与土地，也增加了国家的赋税来源。这对社会发展而言，无疑是大有好处的。
周世宗以唐太宗李世民为偶像，希望终结乱世，一统中国。高平之战后，后周出兵攻打后蜀，攻下了四个州。随后，周军又挥师东南，从南唐手里夺取了长江以北大片土地。周世宗对于被后晋儿皇帝石敬瑭割让给辽国的燕云十六州念念不忘。他在战胜后蜀、南唐后，又率大军北伐，连连击败辽军，收复三个州。可是此时周世宗突然得病，被迫班师。没过多久，这位英主就抱憾离世了。
后人读史至此，叹息不已：如果周世宗不英年早逝，也许当时的历史走势，就会是另外一副样子。
后周王朝国祚并不长，仅10年。但是它给了饱经战乱的百姓一丝希望，也为后来的北宋奠定了基础，赵匡胤后来以后周雄厚的底盘继续南征北战，基本完成了统一大业。
